さまざまなストレスの積み重ねによる心と体の疲れが主な原因です。新入生、新社会人にとっては何よりもストレスとなるのは新しい人間関係です。入学、入社したばかりの4月には、オリエンテーションや新入生、新社会人歓迎行事などがあり、夢中で過ごしますが、五月になると色々なストレスが重なり、心も体もくたびれてしまいます。また、入学、入社するまでに新しい学生生活、社会人へのあこがれがどんどん膨らんでしまい、いざその現実に接した時、想像していたものとのギャップに一人膨らませていた期待が急激にしぼみ、失望し、やる気をなくしていきます。これが五月病の始まりです。

気持ちが落ち込んで何もやりたくなくなり、興味の持てない授業や仕事をさぼりがちになったりします。身体的には風邪が治りにくくなったり、腹痛、下痢が長く続くなどの症状が現れます。重度になるとうつ病の症状と見分けがつかなくなります。憂うつ、億劫、イライラという精神的症状や睡眠障害、食欲不振、頭痛、そしてめまい、便秘のような身体症状も現れます。